Edemațierea (umflarea) membrelor reprezintă o problemă importantă de sănătate, cauzând pacientului atât un discomfort de natură estetică cât și unul funcțional. Când un bolnav se prezintă la consult, primul lucru pe care îl face doctorul este să compare membrele, unul cu celălalt. De obicei, dacă AMBELE MEMBRE (fie mâini, fie picioare) sunt umflate, atunci această manifestare este cauzată de o boală sistemică, organică (un organ nu mai funcționează normal și produce efecte negative în întreg organismul, unul dintre ele fiind edemațierea membrelor). Dacă doar UN SINGUR MEMBRU este umflat, cauza este locală și pasul următor pentru un diagnostic corect este să se stabilească această cauză.
Ca proporție, cele mai multe edeme ale unui singur membru sunt de NATURĂ VASCULARĂ - fie VENOASĂ (cauzate de insuficiența venoasă sau tromboza venoasă), fie LIMFATICĂ (prin blocarea circulației limfatice după operații sau infecții). Foarte rar apare edemul cauzat de o suferință ARTERIALĂ. Acesta poartă numele de EDEM DE DECLIVITATE și apare atunci când un bolnav are dureri foarte mari cauzate de circulația arterială precară în picioare (arteriopatia cronică obliterantă) și doarme cu piciorul bolnav atârnat la marginea patului, poziție care îi mai alină durerile.
În schimb, edemațierea ambelor membre (fie mâini, fie picioare, fie toate 4), simetric și în același timp, semnifică, de cele mai multe ori, o SUFERINȚĂ A UNUI ORGAN: INIMA - insuficiența cardiacă decompensată, RINICHII - insuficiența renală, sau FICATUL - insuficiența hepatică. În cazul picioarelor, varicele mari dezvoltate pe ambele membre pot duce la edemațierea acestora. Afecțiunile inflamatorii articulare, ca reumatismul articular acut sau poliartrita reumatoidă au același efect. O cauză rară este podoconioza (elefantiazisul nonfilarial), care apare doar la persoanele care merg desculțe, timp îndelungat, în arii geografice cu sol vulcanic. Nu trebuie uitate nici medicamentele care produc edeme ca efecte secundare, cum ar fi corticosteroizii, antiinflamatoarele nonsteroidiene sau inhibitoarele de monoaminoxidază.
Edemul membrelor este un semnal de alarmă pe care organismul îl dă și nu ar trebui neglijat, chiar dacă nu este tot timpul însoțit de durere. Ca în cazul oricărei alte boli, un tratament instituit în stadiile incipiente este mult mai eficient și are mult mai puține riscuri și complicații față de unul instituit tardiv.